Eine absolute Energierevolution könnte jetzt in China ihren Anfang nehmen. Die Chinesen testen ihren ersten Thorium-Flüssigsalz-Reaktor.
Kernenergie ist eine äußerst effiziente Energieerzeugungsmethode, die mangels CO2-Ausstoß auch sehr umweltfreundlich ist. Das Problem, das viele Leute sehen, ist die Gefahr eines radioaktiven Unglücks und der lange strahlende Atommüll. Eine Lösung für dieses Problem könnten Thorium-Reaktoren sein. Denn diese liefern – bislang noch in der Theorie – sichere und günstige Kernenergie in großen Mengen und benötigen weder Kühlungswasser für die Brennstäbe noch Uran. Als Brennstoff wird, der Name verrät es, Thorium verwendet. Thorium ist ein schwach radioaktives Metall, das in der Natur in Gesteinen vorkommt und ein Abfallprodukt des Abbaus von Seltenen Erden ist. Momentan wird es kaum industriell genutzt und da die Seltene-Erde-Industrie in China stark wächst ist Thorium für die Chinesen eine attraktive Alternative zum Uran, das größtenteils importiert werden muss. Lyndon Edwards, Nuklearingenieur von der Australian Nuclear Science and Technology Organisation sagt dazu:
“Thorium ist viel reichlicher vorhanden als Uran, deshalb wäre die entsprechende Nutzung eine sehr nützliche Technologie für die nächsten 50 oder 100 Jahre, wenn die Uranreserven zur Neige gehen.”
– Lyndon Edwards
Im Inneren eines Thorium-Reaktors zirkulieren statt Wasser geschmolzene Salze. Dadurch erhofft man sich, Kernenergie zu erzeugen, die wesentlich sicherer und relativ billig ist, und außerdem auch eine sehr viel geringere Menge an langlebigen radioaktiven Abfällen produziert als klassische Kernkraftwerke. All das ist momentan allerdings nur Wunschdenken, denn es gibt noch keinen voll funktionsfähigen Thorium-Reaktor. Das könnte sich nun aber ändern, denn die Chinesen starten diesen Monat den Testlauf für ihren ersten Thorium-Reaktor. Der Reaktor steht in Wuwei nahe der Wüste Gobi. Wenn der Test klappt, wird sich die erzeugte Menge an Energie aber in Grenzen halten, da es sich nur um einen Testreaktor handelt. Man erwartet sich die Erzeugung von zwei Megawatt thermischer Energie – damit könnten ungefähr tausend Haushalte versorgt werden.
Doch wenn der Test klappt, kann man daran arbeiten, die Thorium-Energieerzeugung zu skalieren. Das dauert aber. China plant im Falle eines erfolgreichen Tests, bis 2030 einen Reaktor mit einer Leistung von 373 Megawatt zu bauen, der dann Hunderttausende von Haushalten mit Strom versorgen könnte. Bis also das ganze Land China, 1,4 Milliarden Menschen mit Thorium-Strom versorgt werden können, dürfte also selbst im Falle eines erfolgreichen Tests noch etwas Zeit ins Land gehen.
Die Idee, einen Reaktor mit Flüssigsalz statt Wasser als Kühlmittel zu nehmen, ist nicht neu. In den USA betrieb man bis 1969 einen Flüssigsalzreaktor am Oak Ridge National Laboratory in Tennessee, der dann aber wegen nicht zufriedenstellender Ergebnisse abgestellt wurde. Der chinesische Flüssigsalzreaktor in Wuwei ist im Prinzip ein Nachbau des Oak-Ridge-Reaktors, aber mit allerlei Verbesserungen. Der größte Unterschied ist, dass im Oak-Ridge-Flüssigsalzreaktor kein Thorium verwendet wurde. Aber warum überhaupt Flüssigsalz? Charles Forsberg vom Massachusetts Institute of Technology beschreibt es so:
“Im Vergleich zu Leichtwasserreaktoren in konventionellen Kernkraftwerken arbeiten Flüssigsalzreaktoren bei wesentlich höheren Temperaturen, so dass sie wesentlich effizienter Strom erzeugen könnten.”
– Charles Forsberg
Der Reaktor in Wuwei wird Salze auf Fluoridbasis verwenden, die bei einer Temperatur von etwa 450 Grad zu einer transparenten Flüssigkeit schmelzen. Das Salz dient wie bereits erwähnt als Kühlmittel und nimmt die Wärme aus dem Reaktorkern. Der größte Vorteil ist aber: In Flüssigsalzreaktoren fungiert an Stelle von festen Brennstäben wie in herkömmlichen Kernkraftwerken das flüssige Salz als Substrat für den Brennstoff, also in diesem Fall für das Thorium, das dann direkt im Kern gelöst wird. Das ist essentiell, denn dadurch dass der Brennstoff bereits im Flüssigsalz gelöst ist, ist die Wahrscheinlichkeit für explosive Kernschmelzen massiv verringert.
Von der Verwendung von Thorium als Brennstoff sind aber nicht alle Wissenschaftler überzeugt. Das Problem, das bei Thorium gesehen wird, ist, dass es im Gegensatz zu natürlich vorkommenden Uranisotopen erst mal in einen spaltbaren Stoff umgewandelt werden muss. Das bedeutet, es gibt hier einen Zwischenschritt mehr als bei dem Uran, das man in herkömmlichen Kernkraftwerken verwendet. Dieser Zwischenschritt sieht so aus: Das Isotop Thorium-232 kann nicht gespalten werden – wenn es aber in einem Reaktor bestrahlt wird, bildet es das Isotop Uran-233, das dann wiederum ein spaltbares Material ist, das Wärme erzeugt. Ob also Thorium sich wirklich eignet, um Energie in großen Mengen zu erzeugen, ist noch ungewiss. Im Falle des Wuwei-Reaktors kommt hinzu, dass die Chinesen nicht besonders auskunftsfreudig sind, wenn es um ihre Technologien geht. Westlichen Forschern wird kein Zutritt zum Reaktor gewährt und die meisten Informationen stammen aus dritter Hand oder aus offiziellen Meldungen der chinesischen Regierung. Simon Middleburgh vom Nuclear Future Institute der University Bangor in Wales sagt:
“Wir werden so viele neue wissenschaftliche Erkenntnisse gewinnen. Aber wenn auf dem Weg dorthin etwas schief geht, kann man nicht weitermachen, sondern muss aufhören und neu anfangen. Wenn man mich ließe, würde ich mit dem ersten Flugzeug dorthin fliegen.”
– Simon Middleburgh
Noch mehr Informationen zum Thorium-Flüssigsalz-Reaktor erhaltet Ihr in diesem Video:
